Gölge Köle - Cilt 2 - Bölüm 128

Bölüm 128 Tepelerin Kralı

Sunny ona baktı, bu garip sözlerin ardındaki anlamı kavramaya çalışıyordu.

“Ne demek istiyorsun?”

Effie omuz silkti.

“Kale Gunlaug adında bir adama ait. Eğer kalenin surları içinde güvenlik içinde yaşamak, avcılarının sağladığı korumadan ve rızıktan faydalanmak istiyorsan, haraç ödemen gerekir. Haftada bir shard.”

…Elbette, bu umutsuz çukurda bile sömürü vardı. Başka ne bekliyordu ki? İnsanlar olduğu sürece, biri mutlaka av hâline geliyordu.

Sunny ruhunun derinliklerinden tanıdık, karanlık bir hisin yükseldiğini hissetti. Bir noktada onu uykuya yatırmış, unutmuştu ama şimdi yeniden ait olduğu yere dönmüştü.

Ağzının bir kenarı kıvrıldı.

“Peki ya haraç ödeyemezsen ne oluyor?”

Avcı kız ona şaşkınlıkla baktı.

“Ne olacağını sanıyorsun? Kapılara yaklaşmana bile izin verilmez. Kaleyi çevreleyen surların dibinde, bizim gibi talihsiz zavallıların yaşadığı küçük bir yerleşim var. Elimizdeki azıcıkla idare ediyor, geceleri titreyerek karanlıktan çıkıp bizi yutacak bir şey olmamasını umuyoruz. Hepsi bu.”

Sunny tereddüt etti.

“Ama insanlar bu lanetli yerde soul shard’ları nasıl bulabiliyor ki?”

Effie, öldürdüğü yaratıkların cesetlerini işaret etti.

“Avlanarak. Şehrin içinde orada burada Awakened yaratıklar bulabilirsin. Mesele, çok daha ölümcül bir şeye rastlamadan onları bulup öldürmek. Gunlaug’un adamları gruplar kurar, tecrübeli izciler önderlik eder. Yemek, Memory, malzeme ve shard getirirler. Aynısını denemek isteyenleri durduran yok.”

Bir süre sustu, sonra daha karanlık bir tonda ekledi:

“Tabii, iyi Memory’lerin, büyük miktarda birikmiş soul essence’ın ve şehri tanıyacak derin bilgin yoksa genelde uzun yaşamazsın. Çoğu ya ölür ya da shard kazanmanın başka yollarına yönelir. Birkaç başarılı avı olan bağımsız avcı çok nadirdir. Hâlâ hayatta olanlardan bahsediyorum.”

Sunny, devasa cesetlere bakarak kaşlarını çattı.

“Peki ya sen? Kaç avı sağ atlattın?”

Effie gülümsedi.

“Bir hayli fazla.”

Kıkırdayarak elini kaldırdı ve parmaklarını saymaya başladı, düşünceli bir ifadeyle:

“Bakalım… bir, iki… beş…”

Bir elinin parmakları yetmeyince kafasını kaşıdı ve biraz belirsizlikle söyledi:

“Tam emin değilim ama yüz, belki iki yüz civarıdır. Evet.”

Sunny’nin gözleri büyüdü. İki… iki yüz mü?!

Eğer Effie’nin dediği doğruysa, o ciddiye alınması gereken bir güçtü. Tek bir Awakened yaratığı öldürmek bile saygı uyandıracak bir başarıydı. Yüzlercesini öldürmek ise olağanüstüydü, belki kahramanca… ve bir o kadar da ürkütücü. Üstelik bunları tek başına, Fallen yaratıklarla dolu lanetli harabelerin ortasında, yalnız başına, sadece kendine güvenerek yapmıştı.

Bu rahat tavırlı avcı göründüğü kadar basit biri değildi.

Sunny kaşlarını çattı.

“Eğer bu doğruysa, kalede kalmak için haraç ödemekte hiç zorlanmaman gerekirdi. Bu mantıklı değil. Neden yapmadın?”

Effie umursamazca omuz silkti. Konu pek ilgisini çekmiyor gibiydi.

“Diyelim ki oranın… havasını pek sevmiyorum.”

Sunny daha fazlasını öğrenmek istiyordu ama aniden Nephis tekrar konuştu, sesi tuhaf bir gerilimle doluydu:

“Az önce shard kazanmanın başka yolları olduğunu söylemiştin. Nedir onlar?”

Avcı kıza döndü, gözlerinde karanlık bir duygu belirdi. Ama o çabucak kayboldu, yerine rahat tavırlı bir gülümseme geldi:

“Eh, birkaç yol var. Eğer işe yarar bir Utility Ability’n varsa kalede zanaatkâr ya da artifex olabilirsin. Bu tür Sleeper pek yoktur, bu yüzden değerli sayılır ve iyi korunurlar. Eğer yoksa, uh… başka fırsatlar da var. Erkekler Gunlaug’un askeri olabilir, kızlar… haremine girebilir. Özellikle sizin gibi güzeller. Tabii, kimse sizi zorlamaz.”

Nephis kaşlarını çattı. Sunny gözlerinde beyaz kıvılcımların dans ettiğini görebiliyordu.

“Yani… ya askeri, ya hizmetkârı, ya da oyuncağı olacaksın. Ya da öleceksin. Ama bu… kendi seçimin. Kimse kimseyi hiçbir şeye zorlamıyor. Elbette.”

Effie sırıttı.

“Zeki kız. Anladın olayı.”

Changing Star başını eğdi, ifadesiz yüzü sertleşip soğudu. Yumrukları o kadar sıkılmıştı ki kan çekilmiş gibiydi.

“Peki neden kimse… onu öldürmedi?”

Avcı kahkahaya boğuldu.

“Gunlaug’u öldürmek mi? Oh, çok kişi denedi. Büyük adamlar, korkunç adamlar, aradaki herkes. Kafalarını kalenin kapısının üzerinde görebilirsiniz aslında.”

Başını salladı.

“Fikrini sevdim prenses, ama unut gitsin. Onu ölümsüz say. Pratikte öyle zaten. Sana Sleeper olarak asla Gunlaug’u yenemeyeceğini söylüyorum, asla. Bu imkânsız.”

Effie iç çekti.

“Ayrıca, o pislikten nefret etsem de, burayı ayakta tutan tek şey o. Ne kadar alçak olursa olsun, o olmasa çoktan hepimiz ölmüştük.”

Sunny, Nephis’e bakarak tepkisini görmeyi bekledi. Ama gördüğü şey hiç hoşuna gitmedi.

Onun fildişi gibi güzel yüzünde yalnızca soğuk bir kayıtsızlık ve kararlılık vardı.

Bu ifadeyi daha önce de görmüştü; önce carapace centurion ile, sonra Carapace Demon ile savaşmadan hemen önce. Cassie’nin yeteneğine bile gerek duymadan, Nephis’in zihninden geçenleri kolayca hayal edebiliyordu.

‘Bu… sorun olacak.’

Sanki aynı şeyi hissetmiş gibi, Effie yüzünü buruşturdu.

“Hayır, ciddi söylüyorum. Gunlaug’a karşı gelmeye kalkışmak sadece ölümle sonuçlanır… şanslıysan. Bunu aklından bile geçirme. Dark City’de fazla düşünmek sağlığınız için iyi değildir zaten.”

Sonra gülümsedi ve ateşi işaret etti.

“Gelin, şu leziz etten yiyin. Karnın tok olduğunda hayat güzeldir, değil mi? Söyleyeyim, bu muhtemelen son bedava yemeğiniz olacak. Buralarda yemek büyük bir lükstür. İnanabiliyor musunuz?”

Sunny iç çekti, sonra öne eğilip cızırdayan bir et parçası aldı.

Ne olursa olsun, devam etmek zorundaydılar. Adım adım. Hayatta kalmanın tek yolu buydu.

“Tabii ki inanıyorum. Ben kenar mahalleliyim. Akademi’ye girene kadar gerçek etin nasıl koktuğunu bile bilmiyordum!”

Bunu diyerek eti Cassie’ye uzattı, kendine bir parça daha aldı ve iştahla yemeye başladı.

Nephis biraz duraksadı ama sonunda o da onu takip etti.

Effie kıkırdadı.

“İşte ruh budur! Bakın, şu aptal anlamış.”

Görünüşe göre Changing Star tavsiyesini dinlemişti. En azından yüzeyde, kalenin mevcut efendisini yenmenin imkânsız olduğunu kabul etmişti.

Ama Sunny biliyordu ki, derinlerde Nephis hâlâ ikna olmamıştı.

Sonuçta, Nephis imkânsızı gerçekleştirmeyi alışkanlık hâline getirmişti.